刚刚庆祝完25岁生日的谷歌似乎就遇到了“中年危机”，自2020年秋季开始就悬在头顶的达摩克利斯之剑，最近终于“落下”。就在当地时间9月12日，美国司法部针对谷歌的反垄断诉讼在华盛顿特区正式启动，这也被外界认为是继1998年美国司法部指控微软垄断操作系统之后，又一次或将会改变美国乃至全球科技圈格局的反垄断诉讼。
美国司法部的律师Kenneth Dintzer指控谷歌自2010年开始，就“非法维持”其在搜索引擎领域建立的垄断地位，目前已占据互联网搜索市场约89%的市场份额。并且谷歌的垄断对搜索引擎市场格局也产生了重大影响，特别是在不公平地伤害竞争对手方面。Kenneth Dintzer在开庭陈述中甚至说到，“此案关系到互联网的未来，以及谷歌的搜索引擎是否会面临有意义的竞争。”
当然，这并非是谷歌背负的唯一一起反垄断诉讼。早在2020年秋季，美国36个州和华盛顿哥伦比亚特区的检察官就曾联合对谷歌发起集体诉讼，指控其通过旗下Google Play Store实施垄断。在这一起诉书中，Google Play Store被形容为谷歌“使用反竞争壁垒和授权手段，维护其垄断能力的工具”。就在今年1月，美国司法部还曾以涉嫌垄断控制数字广告市场，对谷歌提起了诉讼。
毫无疑问，Google Play Store是谷歌将Android生态变现的重要工具，数字广告更是这家公司的钱袋子，但即便是两者加在一起，也比不了作为谷歌的立身之本搜索引擎。具体而言，在此次反垄断诉讼中，美国司法部要求谷歌方面说明，每年如何通过向苹果等手机厂商、AT&T等电信运营商，以及Firefox等浏览器厂商支付数十亿美元，以保持其搜索引擎的市场领先地位。
早在2020年《纽约时报》的相关报道中就曾表明，在过去的十余年间，谷歌为了确保能代替微软bing，成为苹果旗下设备三大端口Safari（浏览器）、Siri（语音）和Spotlight（快速搜索栏）的默认搜索引擎，每年都要给后置支付一大笔钱。例如在2014年，谷歌向苹果支付了10亿美元，而在2021年则达到了150亿美元，甚至这笔交易产生的费用相当于2020年苹果公司利润的15%至20%，同时也是谷歌每年向外界支付的最大一笔款项。
根据美国司法部检察官的说法，这笔交易是用于保护谷歌垄断和压制竞争的非法手段，其现在几乎有一半的搜索量来自苹果旗下的设备，而失去这一协议则被该公司内部描述为“恐怖”和“红色代码”。而上一次“红色代码”的出现，则是因为OpenAI的ChatGPT，因为后者让谷歌在AI领域面临史无前例的挑战，就连已经退出一线的两位创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林都被惊动，其内部包括研发、安全和信任等多个部门的团队也因此被重新分配工作任务来围堵ChatGPT。
除了给作为移动操作系统领域竞争对手的苹果“买路钱”，在浏览器领域的竞争对手Firefox，同样也是谷歌收买的对象。按照Firefox开发商Mozilla基金会在去年年末披露的信息显示，谷歌方面为了让其搜索引擎成为Firefox浏览器的默认选项，向他们支付了5.28亿美元的费用，占据其2021年总营收的87.85%。因此可以说正是谷歌的这一笔钱，让持续衰退的Firefox有了继续存在的能力。
不仅是Firefox，另外一家曾经有过辉煌、但如今已落寞的浏览器Opera，同样也是靠从谷歌手里拿钱来维持。为了让自家的搜索引擎成为Opera的默认选项，谷歌贡献了Opera年收入的43.2%。
事实上，为了让自家搜索引擎保持优势市场地位，谷歌此前已经挨了欧盟的“大棒”。早在2018年，谷歌方面就收到了欧盟一笔43亿欧元的反垄断罚单，原因正是欧盟反垄断机构认定，“谷歌将Android作为一款工具，来强化其在搜索市场的主导地位”。而欧盟方面给出的依据，是谷歌要求Android设备制造商将其设为默认搜索引擎。
显而易见，谷歌确实有通过简单、直接的金钱交易，或是挟Android生态控制者的地位，来为谷歌搜索引擎提供优势。然而谷歌方面对此似乎并不这么看，谷歌公司法律代表John Schmidtlein就辩解到，谷歌占据市场主导地位是因为来自用户的选择，并表示谷歌满足了目前用户对于搜索有着更广泛、更丰富的需求。
此外John Schmidtlein还进一步指出，用户一直就可以将Bing设置为默认搜索引擎，但真正这样做的用户并不多，原因是微软的投资和创新失败，导致Bing不受欢迎。用当下热点的话题来解读一下谷歌的辩词，那就是“不要乱说，有时候找找自己原因，这么多年Bing市场占有率涨没涨，微软有没有认真工作？”
其实，谷歌每年花费近百亿美元只为维持搜索引擎在浏览器、各类终端上的默认地位，其实是性价比极高的操作。在这二十余年里，在搜索框输入关键词、等待搜索引擎展示网页链接，再根据自己的需求打开网页，几乎是一成不变的，搜索引擎身上的工具属性也从未褪色。只不过到目前为止，搜索引擎依然是普通用户在互联网上获取信息最为便捷的方式。
由于随着时间的推移，不同搜索引擎的技术力差距不断缩小，大家在不同搜索引擎上搜索相同内容得到的结果也出现初大同小异的结果。这时候凭什么用户就得用谷歌、而不是Bing呢？这当然是因为除了Edge之外，诸如Chrome、Safari、Opera、Firefox等主流浏览器的默认选项都是谷歌搜索，既然各搜索引擎的体验都差不多，用户自然会选择最方便的谷歌搜索了。
所以问题就来了，谷歌确实有通过种种手段在搜索引擎市场造成了事实上的垄断，但是这并不等于谷歌的这一行为让消费者受到了损失。因此想要改变搜索引擎市场的格局，进而扭转数字广告行业的现状，此次反垄断诉讼的关键就是如何证明谷歌的垄断损害了消费者的利益。
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